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“河”字在秦汉以前基本上是黄河的专称，古代往往河流为“川”或“水”，故在古代“河”一般特指黄河。关于黄河的最早记载见于《尚书·禹贡》，有“导河积石，至于龙门”的说法。《尔雅·释水》说“河出昆仑虚，色白，所渠并千七百一川，色黄”，可见已经点出了黄河的基本特征。

从史书记载可知，古代人对河源的认识并不一致。而且不论是《山海经》中记载的“昆仑山”，还是《禹贡》所说的“积石山”，我们并不知道它们的确切位置。

汉代打通并控制河西走廊，但并未深入青藏高原。沿河西走廊进入西域的道路，前半程是在黄河沿岸，后半程的路线中有塔里木河段。因此，当时人认为塔里木河流入地下以后，在积石山流出来就是河西走廊的那条黄河，因此有了“重源潜流”的说法。而塔里木河发源昆仑山，正应了《山海经》的说法，因此这个结论被很多人接受。

在戈壁流淌的河，有时在地上，有时又潜流地下，青海省海西蒙古族藏族自治州都兰县的香日德河就是这样。香日德河是柴达木盆地的第三条大河，位于盆地东南部，发源于昆仑山布尔汗布达山。该河上游由托索河和乌兰乌苏河两支组成，汇合后称为洪水川，与清水河汇合后称香日德河。该河经过香日德镇后潜入地下，后又以泉水的形式泄出，称柴达木河，最后汇入南霍鲁逊湖。可见这一推测，在当时也是有现实依据的。

西晋《博物志》提到“黄河发源于星宿海”，并说黄河的上源有红色的河水，这也是真实的，香日德河的河水就是红色的。文成公主入藏后，唐朝与吐蕃之间经常有使节往来，在唐朝使臣出使吐蕃的记载中也提到过关于黄河河源的情况。唐代河源地区为吐谷浑占据，唐朝派大军征讨吐谷浑时到达过星宿海以西的地方。

历史上，第一次对黄河进行主动的探源活动是在元朝。至元十七年（1280年），元世祖忽必烈命都实为招讨使，佩金虎符，向西考察河源。这次探源活动，第一次用科考的形式确定了黄河发源于星宿海一带。“履高山下瞰，灿若列星，以故名火敦脑儿。火敦，译言星宿也。”之后，他们还绘制了河源地区最早的地图。

之后关于黄河河源的争论主要是星宿海以上的几条支流谁是河源的问题，一直持续到今天。星宿海以上的河段共有三个河源，即卡日曲、约古宗列曲和扎曲。“曲”，藏语“水”的意思，其中，扎曲比较小，基本排除在外。因此，黄河源头的争论主要是卡日曲和约古宗列曲。按最长的原则，卡日曲最长。但二者也仅相差二十几公里，而周围百里内都有泉水涌出。因此，很多人把河源表述为发源于青海巴彦喀拉山约古宗列盆地，或者干脆将这一带统称为河源地区。

黄河由许多湖盆水系演变而成，因此湖泊与黄河关系密切。伴随着大量湖泊的分割和消失，黄河最终形成。如今黄河上的湖泊只剩下扎陵湖、鄂陵湖、乌梁素海和下游的东平湖。黄河在到达内蒙古磴口以后向东转向，在内蒙古的托克托黄河上游与中游的分界点折向南流。在这个过程中，黄河不断向东和向南切换河道，这些遗弃的旧河道，往往会留下湖泊，这样的湖泊被称为“牛轭湖”，今天现存的乌梁素海就是其中一个典型。

正是这些旧河道和“牛轭湖”，塑造了内蒙古的河套平原。套，古汉语解释为会意字，从长从大，意为“山水弯曲之地”。河流弯曲成大半个圏的河道，亦指这样的河道围着的地方。因为“河”为黄河专属称谓，因此历史上所说的“河套地区”指被黄河环抱的地方，包括贺兰山以东、狼山和大青山以南地区的黄河两岸和整个鄂尔多斯高原。这其中的一些平原灌区直接被称为“河套”，往往以乌拉山为界，东为前套，西为后套，银川境内的称为西套，黄河以南又称前套，以北称后套。

河套历史上成为各种政权争夺的焦点。秦汉称之为“河南地”，秦将蒙恬率军占领河南地后，屯田设郡县驻守阴山一线。实现了“胡人不敢南下而牧马，士不敢弯弓而抱怨”，解除了匈奴政权对中原的威胁。汉初匈奴再度占领河南地，汉朝也因此时刻受到匈奴的军事威胁。汉武帝反击匈奴的第一次主动出击就是派卫青收复河套，并设置郡县屯田固守，在阴山修筑长城，跨戈壁一直将长城防线延伸到今新疆阿克苏地区。从而有效地控制了河西走廊、河套和西域，三者互为犄角，彻底稳定了西北局势。

从此，河套地区成为我国北方游牧民族与中原农耕民族的交融汇聚之地，因为有黄河水利灌溉，农业发达，阴山南北的牧场又是游牧民族繁衍生息的地方。汉代就有附汉的匈奴人被安置在河套地区生活，唐代的突厥、回鹘人、北魏的乌桓、鲜卑人，之后的契丹、蒙古、党项等人，都曾在这里与中原迁徙来的汉人杂居共处，共同开发和建设了我国北疆的河套地区。（作者：康建国系内蒙古自治区社会科学院草原文化研究所研究员）